רבי רפאל ב"ר מרדכי בירדוגו (תק"ז-תקפ"ב)

הפריט שלפנינו, הינו חתימת ידו של אחד מגדולי רבני מרוקו בדורו, רבי רפאל בירדוגו זצ"ל, הנודע בכינויו "המלאך רפאל". רבי רפאל בירדוגו נולד בשנת תק"ז בעיר מקנס לאביו רבי מרדכי בירדוגו ולאמו, בת הרב המשבי"ר. חייו החלו בטרגדיה, עם פטירת אמו בשנת לידתו ופטירת אביו כשהיה בן חמש עשרה. את עיקר תורתו קיבל מאחיו הגדול, רבי יקותיאל בירדוגו, וישב עמו בבית הדין לצד ראב"ד העיר, רבי שלמה טולידאנו. לאחר פטירת רבי שלמה בשנת תקמ"ט, נתמנה אחיו, רבי יקותיאל, לכהן במקומו, ועם פטירת רבי יקותיאל בשנת תקס"ב, נטל רבי רפאל על עצמו את עול הראב"ד של מקנס. בתפקיד רם זה שימש רבי רפאל עד יום פטירתו, והנהיג את קהילתו במסירות ובתקיפות במשך שנים רבות. הוא תיקן תקנות רבות, גדר פרצות, והשפעתו חרגה מגבולות מקנס והגיעה לערים רבות נוספות במרוקו. גם עשרות שנים לאחר פטירתו, תשובותיו ופסקיו הופיעו בספרי חכמי המערב בהערצה רבה, עדות למעמדו הרם ולסמכותו ההלכתית. בחידושיו על התורה והש"ס, הצטיין "המלאך רפאל" בחדשנותו ובמקוריותו, והוא נודע ביכולתו להציג קושיות חזקות ולבסס עליהן את חידושיו בלשון תקיפה, המעידה על רוחב לבו בתורה ועל חריפות שכלו. הוא לא נרתע מלערער על מוסכמות קודמות, ובכך הפגין עצמאות מחשבתית ואומץ לב הלכתי. רבי רפאל חיבר ספרים רבים במגוון תחומים, ביניהם: דיני שחיטה ובדיקה, שירים מוסריים ("כף זהב"), תרגום מילים קשות בתנ"ך לערבית ("לשון למודים"), דרשות ("מי מנוחות", "רב פנינים"), פירושים על התורה והנ"ך ("מענה לשון", "משמחי לב"), שו"ת ("משפטים ישרים"), חידושים על השולחן ערוך ("תורות אמת", "קצות החושן") ועל הש"ס ("שרביט הזהב"). רבים מכתביו נותרו בכתב יד. חתימה זו הינה מזכרת לחותם שהניח אישיות רבנית מפוארת, שעיצבה את חיי הקהילה היהודית במרוקו והותירה מורשת תורנית עשירה הממשיכה להאיר עד ימינו.